Вечер медленно опускался на деревню «Берёзовку», окутывая её тихим сумраком, а лунный свет дрожал на поверхности реки, словно серебряные блики. Семья Морозовых перебралась сюда не ради деревенской романтики — врачи настоятельно рекомендовали чистый воздух для их младшего сына, восьмилетнего Алёши, чьё здоровье пошатнулось из-за городской экологии.
Стоило ли ради этого строить целый дом?
Сергей Морозов, владелец крупной строительной фирмы, привык возводить торговые центры, поэтому их дом в Берёзовке вырос за считанные месяцы. Просторный особняк у воды стал местной достопримечательностью: кто бы мог подумать, что в их скромную деревню заедут такие гости?
—
Дом Морозовых, добротный, из красного кирпича, стоял прямо у воды, где берёзы склонялись к самой реке. Высокий забор скрывал участок от посторонних глаз. На берегу насыпали песчаный пляж, выложили гладкие камни, построили мостик с беседкой — оттуда открывался чудесный вид на закаты. Всё выглядело, как с открытки.
Но сами Морозовы бывали здесь редко — только на выходных. Дела в городе не ждали. Алёшу оставили на попечение бабушки, Нины Фёдоровны, и строгой гувернантки. Маргарита Петровна, гувернантка, была женщиной подтянутой, с безупречными манерами и личным автомобилем. В деревне шептались: за такую работу платят хорошо, и многие мечтали устроиться к Морозовым, ведь работы в Берёзовке почти не было.
—
На другом конце деревни ютилась семья Громовых. Их здесь не уважали: отец, вечно пьяный, пропадал в загулах, а мать, замученная жизнью, рожала почти каждый год. Пятеро детей стали для неё обузой. Она винила их во всех бедах, а старшую, двенадцатилетнюю Настю, гоняла по хозяйству. Настя и за младшими ухаживала, и обед готовила, и полы мыла.
— Настя! — кричала мать. — Бельё постирай, картошку почисть!
Девочке хотелось выбежать к подружкам, но судьба распорядилась иначе — всё тяжёлое легло на её хрупкие плечи. Никто и не догадывался, что впереди её ждёт нечто невероятное.
—
— Нельзя, Алёша! — строго говорила Маргарита Петровна, постукивая указкой по доске.
Она была не просто гувернанткой, а педагогом с большим стажем. Морозовы наняли её, чтобы мальчик учился дома — подальше от деревенской школы, пока не окрепнет. Позже они планировали отправить его в частную гимназию.
— Маргарита Петровна, ну пожалуйста! — ныл Алёша, шмыгая носом. — Хоть немножко!
Гувернантка делала вид, что не слышит, и продолжала писать на доске. Накануне вышел конфуз: она взяла Алёшу в магазин, а он, увидев ребят, игравших в луже, убежал к ним, пока она выбирала продукты. Маргарита, сохраняя спокойствие, расплатилась, сложила покупки в машину и отправилась за мальчиком. Но его уже не было.
— Алёша! — кричала она, пробираясь по грязной улице в дорогих туфлях. — Алексей Сергеевич, где вы?!
За ней бежал какой-то пацан, показывая дорогу:
— Они туда побежали!
Алёшу нашли во дворе Громовых. Маргарита ворвалась туда и облегчённо выдохнула: мальчик сидел на облупленном крыльце в своём дорогом пальто и гладил потрёпанного пса.
— Алексей Сергеевич! — схватила она его за руку. — Это опасно! Он может укусить!
— Он добрый! — огрызнулся чумазый мальчишка, видимо, хозяин собаки. — Это мой Рыжик!
— Это Витька, — радостно сообщил Алёша. — Он тут живёт!
Маргарита, стиснув губы, потянула мальчика за собой.
— Чего вы его тащите? Он же не малыш! — крикнул Витька.
— Не твоё дело, — отрезала гувернантка. — Лучше двор подмети! — буркнула она, чуть не споткнувшись о ещё одного ребёнка, копошившегося в грязи.
«Боже, что за бардак! Зачем столько рожать?» — злилась она про себя.
—
Наутро Алёша объявил:
— Я хочу гулять с ребятами! Почему всем можно, а мне нет?
— Алёша, — устало вздохнула гувернантка. — Родители запрещают выходить без сопровождения.
— Почему? Чем я провинился? — топнул он ногой. — Не буду есть! Лучше умру, чем сидеть в клетке!
Маргарита понимала: мальчику нужно общение. Держать его взаперти — значит калечить душу.
— Сергей Николаевич, — позвонила она отцу. — Алёше нужны друзья. Это важно для развития.
Она мягко, но настойчиво объяснила, что ребёнок не может расти в изоляции. Сергей, занятый делами, отрезал:
— Найди в деревне приличных детей. Пусть приходят к нам. У нас тут и двор, и качели — лучше, чем на улице.
—
Но «приличные» дети Алёшу не интересовали.
— Я хочу, чтоб Витька пришёл! — заявил он. — И его пёс!
— Сергей Николаевич купит тебе породистую собаку, — ответила Маргарита.
— Нет, мне нравится Рыжик!
Гувернантка, подавив раздражение, поехала к Громовым. Их дом был ветхим. Мать, усталая и равнодушная, согласилась отпустить Витьку за деньги.
— Берите, всё равно без дела шатается, — махнула она рукой.
Маргарита, превозмогая брезгливость, усадила Витьку и его пса в машину и привезла к Морозовым.
—
Витька был поражён роскошью дома.
— Сколько игрушек! — восхищался он. — У тебя велосипед есть?!
Пока Маргарита отмывала пса, мальчики болтали в игровой. Витьку тоже отмыли и переодели — к счастью, размеры с Алёшей совпадали.
— У меня теперь есть друг! — сиял Алёша. — Настоящий!
— Я тоже хочу велосипед, — вздохнул Витька.
— У тебя разве нет? — удивился Алёша.
— Мама говорит, денег нет, — нахмурился Витька.
— Хочешь, я подарю тебе свой?
— А тебя не накажут?
Маргарита и бабушка Алёши, Нина Фёдоровна, промолчали, когда Витька ушёл с новеньким велосипедом. Если Алёша так решил, спорить было бесполезно.
— Ох уж эти «друзМорозовы так и не узнали, что именно эта странная дружба между их сыном и детьми из бедной семьи станет для Алёши самым ценным подарком судьбы.
