В маленьком городке, затерявшемся среди дремучих лесов и низких холмов, где осенний ветер кружил жёлтые листья по пустынным улицам, время будто остановилось. На самой окраине, в деревянном доме, пропитанном ароматом смолы и печного дыма, жил Игорь с родителями. Они уже видели в невесте своему сыну Надежду – скромную студентку педагогического университета, и каждое воскресенье приглашали её на семейные ужины. Игорь учился на врача, и их годовалые отношения казались нерушимыми.
— Завтра познакомлю тебя с родителями, — сказал он как-то вечером. — У нас по выходным всегда щи да каша – самовар кипит.
— Боюсь немного, — смутилась Надя. — Может, в другой раз?
— Нет, они уже ждут, — твёрдо ответил Игорь.
Знакомство прошло душевно, и скоро Надежда стала почти родной в этом доме. Она мечтала о свадьбе, с теплом воспринимая семейные традиции Игоря. Воскресные застолья были священным ритуалом: отец Игоря, Василий Семёнович, усаживал бабушку в кресло с резными подлокотниками, потом занимал своё место во главе стола, покрытого крахмальной скатертью. Фарфор блестел, пироги дымились, и Надежда чувствовала себя своей в этом кругу.
Она делилась радостью с подругой Леной, соседкой по общаге. Но та, в отличие от романтичной Нади, мыслила практично:
— Мужчинам доверяй, но проверяй. Любовь – штука слепая, Надь.
Надя отмахивалась, считая Игоря идеалом. Они строили планы: после учёбы поехать в Африку с «Врачами без границ». «Я буду оперировать, а ты – детей учить, — говорил Игорь. — Романтика же!» Надя соглашалась, лишь бы быть рядом.
До выпуска оставалось два месяца, свадьбу наметили на осень. Надя уже приглядывала белое платье. Но однажды воскресным вечером всё рухнуло. За щами Василий Семёнович спросил:
— Сын, что молчишь про дядю Мишино предложение?
— Какое предложение? — удивилась Надя.
— Дядя Миша звонил, — пояснил Игорь. — Зовёт меня в свою московскую клинику. Вчера договорились, не успел тебе сказать.
— Золотая возможность, — вставил отец. — Москва – не наша глухомань. Там и наука, и практика.
— А как же Африка? — растерялась Надя.
— Москва куда перспективнее, — фальшиво улыбнулась она. — Я найду работу в школе.
Но слова Василия Семёновича грянули как гром:
— Со свадьбой повремените. Дядя вас обоих не потянет. Надюша, не реви – молоды ещё, успеете.
— Мы можем снять квартиру, я буду работать…
— Стажировка – гроши, — отрезал отец. — Не упускай шанс, сынок. В жизни бывают жертвы.
Наедине Игорь уговаривал:
— Батя прав. Я поживу у дяди, скопим на своё. Приезжать буду.
Через месяц он укатил в Москву. Надя устроилась учительницей в местную школу. Игорь звонил, приезжал раз в месяц. Летом они съездили вместе на юг, но потом он снова исчез в столице. Лена, уже беременная и замужняя, качала головой:
— Надь, распишись с ним! На расстоянии любовь – котлета без гарнира.
— Мы любим друг друга, — упрямо твердила Надя.
Но сомнения росли. Игорь звонил реже, приезжал раз в полгода. На Новый год трубку не взял. А потом его мать огорошила:
— Игорь женился. На москвичке. Сейчас в Турции медовый месяц.
Надя окаменела. «Лена была права, — пронеслось в голове. — Если бы любил – не женился бы на другой». Гордость не позволила звонить. Игорь стал чужим. Боль притупилась, дни текли серо. Лена утешала:
— Забудь, как страшный сон. Его друг сболтнул – женился на деньгах. Баба-то уже пузатая была.
Надя возненавидела Игоря ещё сильнее. «Африка, спасение мира… Врал, как сивый мерин», — думала она.
Прошло семь лет. Надя жила в своей квартире, купленной с родительской помощью. Не чувствовала одиночества: работа, подруги, планы. Мужчин избегала, про Игоря забыла. Но однажды он позвонил.
— Зачем? — думала она, но любопытство взяло верх.
— Привет, спасибо, что пришла, — тихо сказал Игорь в кафе.
— Чего надо? — холодно спросила она.
— Год как вернулся. Живу здесь, работаю в больнице. Купил дом. Надя, я… оступ»Но Надя лишь молча встала из-за стола, оставив его одного с его раскаянием, и вышла на улицу, где осенний ветер снова кружил жёлтые листья, унося их вдаль — туда, куда улетела и их любовь.»
